Situés dans la station thermale de Băile Herculane, les bains de Neptune comptent parmi les édifices les plus emblématiques du patrimoine roumain. Cet endroit était un lieu de passage obligé lors notre road en Roumanie. Je l’ai découvert en cherchant des spots à explorer dans le pays. À peine ai-je vu les photos que je me suis dit: “Il faut qu’on aille là-bas. Impossible de louper ça!”. L’architecture du monument, l’apparence du bâtiment et son état d’abandon m’ont tout de suite fasciné.
Ce site fait l’objet de mesures de sauvegarde.
Merci de le respecter et de ne pas y faire de dépradations!
C’est le deuxième lieu que nous avons pu explorer lors de notre voyage en Roumanie. Nous sommes arrivés à Băile Herculane en fin de journée. Le soleil déclinait déjà, mais il faisait une température relativement agréable après la chaleur de notre voyage. Le charme de cette ancienne station balnéaire se dévoile à nous alors que nous traversons la ville en longeant la vallée. Une fois devant, nous nous rendons compte de l’état de délabrement, encore plus prononcé que ce à quoi je m’attendais.
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Cette exploration a nécessité une petite visite des environs afin de trouver un accès. Passer devant l’ensemble de l’édifice nous a permis de vraiment nous plonger dans le cadre de ce lieu. Et pour notre plus grand bonheur, nous découvrons que des bains naturels ont été aménagés dans le lit même de la rivière, grâce à une source d’eau chaude sulfureuse. Dès ce moment, il était évident que nous ne pouvions quitter Baile Herculane sans nous y prélasser un moment.
Baile Herculane: une histoire de 2000 ans1
La ville de Băile Herculane possède une histoire exceptionnelle : les premières mentions de ses sources thermales remontent à l’époque romaine, au IIᵉ siècle de notre ère. Grâce à ses eaux réputées pour leurs vertus thérapeutiques, Băile Herculane est devenue au fil des siècles l’une des stations de cure les plus prestigieuses d’Europe centrale.
Le bâtiment des bains de Neptune est construit entre 1883 et 1886, sur les plans de l’architecte hongrois Ignác Alpár, à la suite d’un concours national organisé par le ministère des Finances de l’empire austro-hongrois. À son inauguration, il représente l’un des établissements thermaux les plus modernes de la région. Il comprend alors septante baignoires de soins, dix bains en pierre, deux saunas, deux salles d’inhalation ainsi que plusieurs espaces d’accueil, permettant de traiter simultanément une centaine de curistes.
Son architecture éclectique attire immédiatement le regard. Implanté entre la rivière Cerna et les montagnes environnantes, l’édifice se distingue par ses façades richement décorées, ses volumes imposants, ses toitures élancées et son dôme central, qui lui confèrent une allure presque impériale. Rien qu’à le voir, on a l’impression d’approcher un lieu où l’excellence et perfection sont évidentes.
Au cours du XXᵉ siècle, le bâtiment connaît plusieurs campagnes de rénovation et de modernisation. Une première étape intervient après la Première Guerre mondiale, mais les plus gros travaux ont été commandés à la fin des années soixante. En effet, les bains de Neptune de Băile Herculane ont servi de logement durant la Seconde Guerre mondiale, et ces occupants auraient vraisemblablement endommagé certaines infrastructures de l’édifice. D’importantes interventions ont ainsi été réalisées après 1970 pour restaurer le monument, notamment une reconstruction complète du mur arrière du bâtiment sur une hauteur de deux mètres! Lors de notre visite, j’ignorais que l’effondrement de cette façade remontait à plus de cinquante ans!
Suite à la chute du régime communiste, l’ensemble de la station entre dans une longue période de déclin. Faute d’entretien et en raison de situations foncières complexes, de nombreux bâtiments à Băile Herculane se dégradent et menacent peu à peu de s’effondrer. Ce problème est d’ailleurs présent dans toute la Roumanie, où la dictature de Ceaușescu a laissé de nombreux stigmates. Aujourd’hui, des efforts sont mis en œuvre grâce au Herculane Project pour entretenir et rénover le patrimoine bâti. Et Băile Herculane en possède un certain nombre! Malgré leur état, les bains de Neptune restent l’un des symboles les plus remarquables du patrimoine roumain et témoignent de l’âge d’or de Băile Herculane.
L’exploration des bains de Neptune
Très honnêtement, au vu de l’état d’abandon que j’avais pu observer sur des photos en amont de notre visite, je m’attendais à un accès facile au lieu. Mais ce n’était pas du tout le cas et il a fallu braver la dangerosité de la structure. Les nombreuses structures en bois qui ont été installées pour éviter l’effondrement du bâtiment ont de quoi impressionner, mais c’est au fond grâce à cet accès finalement très osé (sur tous les plans) que j’ai réalisé à quel point le site était en danger.
Je tenais absolument à visiter les bains de Neptune et je peux dire que je n’ai pas été déçu. Quand j’ai aperçu la voûte de la première galerie depuis les lucarnes supérieures, c’est la fascination et l’émerveillement qui m’ont saisi. Une fois en bas, dans l’espace thermal, nous pouvions avoir une idée de l’expérience des curistes d’autrefois. Les petites cellules individuelles pour les bains s’alignaient le long des couloirs et il y avait par moment quelques grandes pièces avec de grands bassins.
Sur le moment, nous n’avions aucune information sur les fonctions réelles de chaque espace, et leur état de conservation ne facilitait pas l’identification. Pourtant, c’était une véritable sensation de grandeur et d’opulence qui se dégageait du bâtiment dans son ensemble. Le jour déclinant, nous avions peu de lumière pour effectuer nos photos, mais l’édifice et ses décors se suffisaient à eux-mêmes pour rendre l’expérience mémorable.
De toute évidence, des travaux récents y ont été menés: certains éléments de toiture ont été installés assez récemment et des travaux de déblayage effectués pour retirer des déchets d’effondrement ou de végétation qui s’étaient accumulés à l’intérieur. J’aurais tellement apprécié de pouvoir voir cet endroit dans un meilleur état, mais ça fait plaisir de voir que le bâtiment ne meurt pas réellement. Des personnes passionnées s’engagent pour le préserver, et en étant dans le lieu, il est évident que c’est uniquement grâce à eux que les bains de Neptune sont toujours debout aujourd’hui!
Le plus impressionnant dans cette visite a été d’une part l’accès un peu tricky à l’intérieur du spot. Celui-ci nous confrontait directement à sa dangerosité, mais surtout à sa fragilité. Dans un second temps, c’est l’immense hall d’accueil avec sa voûte ornementée et sa magnifique fontaine qui m’ont marqué. J’espère sincèrement que les efforts menés par l’association et le Herculane Project porteront leurs fruits et redonneront sa splendeur à ce monument!
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Lorsque l’on visite aujourd’hui les bains de Neptune, il est difficile de rester indifférent face à l’état du bâtiment. Derrière les plafonds effondrés, les murs dégradés et les traces du temps, on devine encore l’élégance d’un établissement qui comptait parmi les plus modernes de l’Empire austro-hongrois à la fin du XIXᵉ siècle.
Heureusement, l’histoire des bains de Neptune ne s’arrête pas à leur abandon. Lors de notre visite en 2025, il était déjà possible de constater que le lieu n’était plus totalement laissé à l’abandon. En effet, depuis plusieurs années, des bénévoles passionnés par le patrimoine se mobilisent pour sauver ce monument exceptionnel. Une association (Locus Association) a été fondée pour redonner vie à la station de Băile Herculane. Grâce au Herculane Project, le bâtiment a ainsi bénéficié de premières mesures de sécurisation et d’importants travaux préparatoires destinés à permettre sa restauration.
Même si le chantier reste immense, les bains de Neptune représentent aujourd’hui bien plus qu’une ruine historique : ils sont devenus le symbole d’une volonté collective de préserver un patrimoine unique. Si l’histoire de cet endroit t’a fasciné et que le projet de Locus te tient à cœur, tu peux soutenir toi aussi les actions menées par les bénévoles du Herculane Project. Chaque contribution est utile pour contribuer à la sauvegarde de ce monument qui mérite de retrouver sa place parmi les plus beaux établissements thermaux d’Europe.
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Plus d’infos
- Cette partie est partiellement rédigée par IA ↩︎